台湾にハマるきっかけとなった『台北のＭちゃん』（読者より）

もわ～っ。
初めて訪れる台湾。まだ5月だっていうのに、すっかり夏日和。
だけど、その包み込まれるような温かさがとても心地いい。その時は、まさか自分がこんなに台湾に夢中になるとは考えてもみなかったけれど…。

初めて台湾に行くことになったキッカケは、ひょんなことでした。
オランダから日本に行く際の飛行機の経由地が台湾だったのです。「台湾は行ったことがないし、せっかくだから数日滞在してみようかなぁ」と思って立ち寄ったのが、この初台湾旅行。「ひとり旅だし、ほんの数日だし、遠出せずに街をウロウロしてよっ」と、ほとんど何も台湾のことを調べることなく出発の日となりました。

さて、台北の空港に着きました。
まずは台湾のお金を手に入れないと。
だけど私の経験では、空港より市内の方が為替レートがいいことがほとんどでした。なのでその国の通貨を持っていない所に行くと、私は大抵、空港での両替はとりあえず少しだけにし、残りの必要な分は市内で両替するようにしていました。そんなわけで、この時も空港ではとりあえず数千円分だけ両替することにしました。ともあれ、台湾のお金を手に入れ、いよいよ楽しい旅の始まりです！

私はいくつかあるバス会社の中で、一番安い表示のあるカウンターに行き台北行きのバスチケットを購入。指差された方向へ移動し、台北行きらしきバスへ乗車！
よし、これで台北の街まで出れるぞっ！私は道中、初の台湾にドキドキワクワクしながら窓の外を眺めていました。

しばらくすると、ある場所で乗客がぞろぞろと降り始めました。
あれ？あれれ？
あっという間に7、8人いた私以外の全乗客が降りて行ってしまいました。
う～ん、外はまだあんまり街って感じじゃないんだけどなぁ。運転手さんがバスにひとり残る私を見て「ここだよ、降りな」のようなジェスチャー。「台北の街ですか？」と念のため確認すると、「おぉ、そうだ」と言わんばかりに大きく頷く。そう言われては降りないわけにもいかないので、数少ない知っている単語の中国語で「謝謝！」と言ってバスを後にしました。

さぁ、もう夕方だし、まずはホテルを決めようと辺りを改めて見回してみました…が、どう見てもホテルらしきものはありません。さっきバスから降りた人たちの姿も、もうどこにも見えません。尋ねる人もいないし、しばらくその場で途方に暮れていると、少し先の建物から出てくる人影を発見！英語で近辺のホテルを尋ねましたが、彼女は少し驚いた顔をして、
「え？ホテルですか？この辺りには…多分ないですよ。」
な、ない？？ガーン…。ショックを受けながら、私は再度確認してみました。
「そうなんですか？…あの～、ここって台北の街ですよね？」
「えぇ、一応、台北の街ですけど、街のはずれですよ。」
そう応えて、彼女は続けました。
「ホテルを探してるなら、台北駅の方に行けばいいと思いますよ。」
あぁ、そっか。
街の中心なら『台北の街』ではなく、『台北駅』を目指せばよかったんだ。
もしかして、あの少し高い料金のバスたちは台北駅行きだったのかな？
失敗～っ！！

そんなこんなを考えてると彼女は更に続けました。
「車で来ているから台北駅まで送ってあげるよ！」
会ったばかりの人なのに申し訳ないなぁとは思ったのですが、お言葉に甘えて台北駅まで車に乗せて行ってもらうことにしてしまいました。
車の中で彼女は自己紹介を始めました。
名前はＭちゃん。
台北にある日本の会社に勤めているのだと名刺をくれました。
「でも日本語は、『ありがとう』と『ごめんなさい』くらいしかわからないの。」
と言って笑っていました。
そして、以前友達が泊まったことがあるというホテルまで連れて行ってくれることになったのですが、ホテルに到着後、Ｍちゃんも受付まで一緒に来てくれたのです。
シングルルームに宿泊したかったのですが、あいにく満室。ダブルルームしか空室はない様子。
値段を聞いてみると、めちゃくちゃ高いわけではないけれど、安くもない。
Ｍちゃん達が連れてきてくれたし、ダブルルームでいいかなぁと思っていると、Ｍちゃんがホテルの人と交渉し、シングルルームの値段でダブルルームに宿泊させてもらえるようになりました。

ホントに？やった～！
私はまたＭちゃんに「謝謝！」と言い宿泊の手続きを始めました。
ほぼ手続きが終わり、あとは最後にクレジットカードで、宿泊代金の支払いをするだけとなったのですが、カードが読み取れません。手持ちの現金が少なかったので1泊分のみその場で支払い、残りは翌日ということになりました。

無事このホテルに泊まれることになり、隣で見守ってくれていたＭちゃんは
「じゃ、行くね。」と言いました。
そして、「これ、使って」と言って、何かを私の手に握らせました。
私は何をくれたのだろう？と、自分の手のひらを見てみました。
すると、なんとそれは台湾のお金だったのです。
「困ったことがあったらいつでも、会社でもいいから電話してね。」
と言い立ち去ろうとするＭちゃん。
え～っと、お礼をするのは私の方だし、むしろお金を渡すとしたら私の方なのでは？？

混乱している私にＭちゃんは言いました。
「さっき現金でホテル代払っちゃったから、あんまりお金持ってないでしょ？」
私は、私をホテルまで連れてきてくれて、部屋の値段交渉までしてくれて、
それだけでも本当に『ありがとう』でいっぱいなのに、ここまでしてくれるなんて、感謝を通り越してむしろ驚きました。
とてもありがたいけれど、そこまで甘えるわけにはいきません。
私は、「ありがと。でも、そんなに使う予定ないから平気だよ。」と言いお金を返そうとすると、「でも、心配だから。」と受け取ってくれようとしません。
ほんの数十分前に知り合ったばかりの人のことをこんなに気遣ってくれるなんて、私は本当に感動しました。
こんな心優しい人が実在するんだなぁ、と嬉しくなりました。
だからと言って、やっぱりお金までいただく訳にはいきません。
私は、「本当に大丈夫。親切にしてくれて本当に本当にありがとう。
心から感謝してます。」と言いお金を返そうとしました。

それでもＭちゃんは、頑として受け取ってくれません。
そして、「私、あなたが台湾に来てくれて、本当に嬉しいの。お友達として受け取って。」と言うのです。
私は、本当にびっくりしました。
会ったばかりなのに、どうしてここまで親切にしてくれるのだろう？と。そして、『お友達』と言ってくれたことにとても喜びを感じました。

私は、Ｍちゃんがそこまで言ってくれるので、
「じゃ、借りてもいい？明日銀行で両替したら返すから。明日か明後日かに会えないかな？」と聞くと、「明後日会社が終わってからなら大丈夫だよ。一緒に夕食でも食べに行こうか？」とＭちゃん。
私が「是非！」と答えると、「じゃ、仕事終わって６時頃かな？ホテルに電話するね。」と言うので、「うん、待ってる！」と言いました。
するとＭちゃんは、「そうそう、それは明後日会っても本当に返さなくていいからね。バーイ！」
と言うが早いか歩きだすのが早いか、手を振りながらホテルの外へ駆け出して行ってしまいました。

私は持っていた大きな荷物を放って追いかけるわけにもいかず、お礼もそこそこに、この日はＭちゃんと別れてしまいました。

ホテルの部屋で、Ｍちゃんの『思いやり』がつまったお金をお財布に入れようと思ってひろげました。そこで私はまたびっくりしてしまいました。
お札が小さくたたまれていたので気付かなかったのですが、それはなんと、日本円にして4,000円くらいの金額だったのです！私はこんな大金だと思わなかったので本当に驚きました。これは『友達』だったら尚更、絶対に返さないと、と思いました。