秘境高山ウーロン茶の里・鹿谷郷探訪記

こんにちは、台北ナビです。台湾茶の中でも、さわやかな香りと美しい緑色の茶葉で人気の高い「高山ウーロン茶」。今回はその産地、鹿谷杉林渓の深山に進入し、茶摘みから製茶工程の大変な作業を見てきました。今までは楽しんで飲むだけだった台湾茶の味が、茶作りを知ることでグーンと深みを増しました！

早朝の台中駅に集合したナビたち。さっそく高速道路を通り、南投縣の方向へ車で向かいます。1時間半、鹿谷郷に入ってきました。ここ鹿谷は有名な「凍頂ウーロン茶」の産地で、付近の山で作られている高山茶の集積地でもあるとか。県道151線はお茶街道といってもいいくらい、無数のお茶販売所が連なり、凍頂烏龍茶、高山茶、杉林渓烏龍茶・・・看板もいろいろです。しかし今回目指すのは、さらに山奥の海抜2000ｍ近い山々が連なる一帯。車は市街地を抜け、深い森の中へ前進～。

めざす茶畑はまだまだ先のようなので、途中でちょっと休憩。日本時代からあった「内湖」の小学校舎がとても美しく見学者も多いと聞き、寄ってみました。「パープゥー」と呼ばれる、手作りアイスを売っているおじさんにも遭遇。

さすが山の空気はきれいでおいしいです。どこからか甘い香りも漂ってきました。でも周囲にそれらしい花は見あたらず・・・？何とこれはビンロウの花の香り。ビンロウ樹の上の方の黄色いホーキの先のような部分が花だそうです。山道を進んでいくと、竹林や杉の木立に混じって巨大なシダ植物、筆筒樹（蛇木）がいたるところに。だんだんジャングルみたいになってきました。

杉山渓森林公園に向かう山道、カーブを幾つも回りながら上っていき、やっと龍鳳峡という場所に。もうこの時点で海抜1700ｍは越えています。ここから車はガケにへばりついたような横道へと入っていきます。車1台やっとという道。崖下は数百メートルはありそう。もう車の中で真ん中に寄りっぱなしのナビ。こ、こんなところに茶畑なんてあるんですかー？　対向車が来ないことを祈りつつ、15分くらい行くと視界が開け、連なる山々の急斜面、ところどころに緑の縞模様が見えてきました。そばには細い鉄骨でバランスをとっている製茶場の建物が幾つか。こわい！すごい！を繰り返しているうちに車はぐるっと一つの山を回り、ついに目的の「揚津茶業」陳能輝さんの茶畑につきました。

おお～！思わず声を上げてしまったナビ。まるで展望台のような製茶場の真下に茶畑が。笠をかぶった女の人たちが茶摘みの真っ最中。この傾斜60度くらいありません？　陳さん：　「はっは、そんなにあるわけないよ、45度くらいだよ。」　足をすべらしたら危ないんでは？　「慣れれば大丈夫。」　って、ナビ、慣れてませーん（泣）

海抜1000ｍ以上で生産されるお茶を高山茶といいますが、ここ杉林渓の茶畑は1700ｍ～1800ｍのところに位置しています。陳さんによると、この付近は土壌も気候も申し分なく、台湾で一番いい高山茶が採れるそう。まずはなんとか下りて行って、茶摘み娘（元）のおばちゃんたちに話を聞きました。

作業の合間、ナビたちも職人さんたちと一緒に昼ごはんを頂くことに。料理は陳さんの奥さんの蔡白梅さんが担当。普段は管理人しかいない茶畑ですが、約半月の製茶期間中、職人さんたちは山に泊まり込みだそう。しっかり食べないと仕事はできません。ナビも？ もちろん遠慮なくおかわりしちゃいました。蔡さん、料理もお上手です。 

お昼の後はお茶をいただきながら、陳さん、蔡さん、それに買い付けに来たお茶屋さんも加わって、お茶談義になりました。日本語もできる蔡さんは、鹿谷郷農会主催のお茶品評会で審査員も務めているそう。品評会には4000軒以上の農家から出品されるそうです。女性審査員は多いんですか？（ナビ）　「3割くらいかしら。女性はお酒やタバコものまないから、舌が敏感なのね。」　へぇ～、男性中心と思っていたお茶づくりの世界でも、女性が大事な役割を果たしているんですね。 

宿での夕食後、こんどは陳さんのお茶販売店に行ってみることに。夜道を鹿谷の街から県道151線を反対方向に戻ります。陳さんのお茶は今までお茶屋さんや業者にしか販売しなかったそうですが、2008年の7月、一般客向けに「揚津茶業」のお店を初めてオープン。　入ってみるとなかなかのセンスの良さです。奥から、昼とはまた違った雰囲気の蔡さんがにこやかに出迎えてくれました。 

お茶談義を聞きながら、香りを楽しみ、飲み比べ、味わう「台湾茶」。こうやってどんどんハマっていくんですね。一日の疲れも忘れ、いつまででも楽しんでいたい台北ナビでした。