悦山工房（南投県）

まるで工場のような工房へお邪魔しまーす

工房は自宅から車で5分ほど。以前は自宅兼工房だったのですが、使用する材料の量が増えたのと、設備が大々的になったので別の場所に工房を設けたのだとか。一歩敷地に入ると、はやくもちょっと焦げ臭いような匂いが鼻をつきます。劉さんが手掛けている竹製品は、劉さん独自の燻製方法が施されているんです。

まずは工房、というより工場のような屋内をひとまわり。うず高く積み上げられている竹は、色とりどり。聞くと、切り出した竹を乾燥させただけのもの、燻製処理を施したけど、まだ表面を洗っていないもの、燻製処理が終わってこれから加工されるのを待っているものによって色合いが違うのだとか。こちらのコールタールに浸したような真っ黒な竹は、先日燻製処理が終わって外に出したばかり。まだ最後の洗浄処理をしていないので真っ黒です。燻製室の内部などは後で見せてもらうことにして、まずは劉さんからお話しを伺いましょう。

劉さんは先日、日本から帰ってきたばかり。新潟県で開催されていた「大地の芸術祭トリエンナーレ」を参観してきたのだとか。実はたびたび日本を訪れて、竹の加工や作品づくりの参考に余年がないそうです。

もともと劉さんは、20年ほど前にヒノキを主体とする木材加工や彫刻を手掛ける職人の世界に入りました。その後、腕の良さを買われて数々の作品展で入賞するなど、少しずつ名声を挙げていったのですが、10年ほど前に転機が訪れます。

訪れた転機

台北の世界貿易センターで行われた展示会で、劉さんが手がけた家具を出品していたところ、3人の女子大生から「木を無駄にしてる！」と批判されたのです。当時、劉さんの作品に使われていた木材は、すべて政府の農業委員会林業試験所から購入したもので、決して無駄に木材を浪費していたわけではないのですが、この一言に劉さんは大きなショックを受けました。その後、悶々とした気持ちを抱えながらも木材加工や竹の加工に従事していましたが、ずっとこの言葉が気に掛かり、伝統産業の転換や自身の仕事の転換を思案し続けていたそうです。

転機は2年前に訪れました。日本からもたらされた情報をもとに、燻製によって竹を美しく加工する技術の試行錯誤を重ねた劉さんは、ついに独自の燻製方法を確立し、飴色に光る竹の美しさを引き出すことに成功したのです。

応接室の棚には、劉さんが手がけた作品がズラリ。どれもが、劉さん考案の「煤竹」を用いた作品になっています。竹を乾燥させた淡い黄色もいいけれど、煤竹の色合いの方が深みがありますね。こうした作品の製作や材料供給などにより、現在では劉さんの「煤竹」はかなり広がりを見せています。友人の職人さんが手がけた茶器のカタログを見せてもらいました。この職人さんも、従来の伝統を打ち破り、今までにないデザインの茶道具を次々と世に出しているとか。確かにモダンなデザインですね。

裏にあるボイラーの火を絶やすことなく燻製を施すそうです。燻製が終わった竹は、しばらく熱をとった後、最後の加工段階である洗浄処理にまわされます。洗浄される前の竹はまさに真っ黒。これはこれで美しさがありますね。

洗浄は2段階。黒くなった竹をまずソーダ水で洗浄します。何日間も燻製が施された竹の表面は、分厚い煤で覆われています。この煤を効率的に落とさなくては、生産の手間もかかるし、竹の美しさを引き出すことが出来ません。そこでソーダ水での洗浄ということになるのですが、なんとこれも劉さん独自の試行錯誤によるもの。第一段階の洗浄で煤を落とされた竹は、第2段階で真水によって洗われることで、美しい飴色を醸しだすのです。